CIUDAD DE MÉXICO.- Puede ser difícil saber en qué momento los avisos aislados se convierten en algo más. Desde noviembre, General Motors ha recortado miles de empleos fabriles en las plantas del medio oeste. A principios de agosto, U.S. Steel señaló que despediría a 200 trabajadores en Míchigan. Las ventas de autocaravanas cayeron un 23 por ciento en los doce meses que terminaron en julio, lo que representa una amenaza para la subsistencia de miles de trabajadores en Indiana, donde se fabrican muchas de ellas. Los trabajadores de las fábricas no son los únicos que están nerviosos. El distribuidor minorista Lowes mencionó recientemente que eliminaría miles de empleos de su plantilla de personal. También la empresa de servicios petroleros Halliburton está haciendo recortes. En cualquier mes del año, incluso en pleno auge, más de cinco millones de estadounidenses dejan un empleo; casi dos millones por despidos. Sin embargo, la mayor parte del tiempo crece el empleo en general. Pero no siempre. Actualmente, puede ser que Estados Unidos esté tambaleándose hacia una recesión… o tal vez no.

Por el momento, el empleo y la producción siguen creciendo. Pero en los vértices de la economía donde con frecuencia el problema se deja sentir más pronto, existen presagios desconcertantes. Las recesiones son descensos sincronizados de la actividad económica; la baja demanda normalmente se presenta en todos los sectores de la economía. Pero algunos segmentos del panorama económico son más cíclicos que otros, es decir, tienen auges más grandes y depresiones más profundas. Algunos segmentos tienden a precipitarse en las primeras etapas de una crisis mientras que otros se debilitan más tarde. Todas las crisis son diferentes. Por ejemplo, las provocadas por los repuntes en los precios del petróleo se desarrollan en la economía de forma distinta a las ocasionadas por crisis financieras o aumentos de impuestos. Pero la mayoría de las recesiones siguen un ciclo de endurecimiento de la política monetaria, durante el cual la Reserva Federal aumenta las tasas de interés a fin de que la inflación no suba demasiado. Los primeros rumores de crisis por lo general aparecen en áreas en las que el crecimiento depende mucho de la disponibilidad de créditos asequibles. Casi siempre, el sector de la vivienda es de los primeros en tambalearse; conforme suben las tasas hipotecarias, se detiene la demanda de nuevas viviendas. En un artículo publicado en 2007, Edward Leamer, un economista de la Universidad de California en los Ángeles, señaló simplemente que “la vivienda es el ciclo económico”. La historia reciente le da la razón. La inversión residencial en Estados Unidos empezó a caer dos años antes de la Gran Recesión, y el empleo en esa industria llegó a la cima en abril de 2006. Las condiciones de los mercados de vivienda eran bastante singulares en ese momento. Pero en la crisis antes de eso, que generalmente se relaciona con la implosión de la burbuja puntocom, la vivienda también dio la voz de alerta. El empleo en la construcción de viviendas llegó al punto máximo precisamente un año antes del comienzo de la crisis. ¿Y ahora? La inversión residencial se ha estado contrayendo desde principios de 2018. El empleo en el sector de la vivienda ha caído desde marzo. Las cosas todavía podrían mejorar. La Reserva Federal redujo su principal tasa de interés en julio y podría volver a reducirla en septiembre. Si los compradores responden rápido, esto podría darle un empujón a los constructores y a la economía. Pero la vivienda no es la única señal de advertencia. La actividad manufacturera también tiende a trastabillar antes que otros sectores de la economía. Cuando los aumentos a las tasas de interés suben el valor del dólar, se resiente la competitividad de los exportadores en los mercados extranjeros. Los bienes duraderos, como los automóviles o los aparatos eléctricos, se acumulan cuando los créditos son más costosos. En el ciclo anterior, el empleo en la manufactura de bienes duraderos llegó al máximo en junio de 2006, aproximadamente un año y medio antes del inicio de la recesión. Este año ha sido otro año violento para la industria. Un índice de los gerentes de compras registró una caída de la actividad en agosto. Desde el pasado diciembre, la producción manufacturera ha caído un 1.5 por ciento. De manera muy inquietante, las horas trabajadas —que se consideran un indicador económico preponderante— van en descenso. Una parte de esto se relaciona con las guerras comerciales del presidente Donald Trump, mismas que han perjudicado a los fabricantes de todo el mundo. Pero no todo. Las ventas de vehículos nacionales han bajado en los últimos meses, lo que indica que los estadounidenses están más temerosos de hacer compras importantes. En algunos sectores, el cambio tecnológico dificulta interpretar los datos. El empleo creciente en las industrias petroleras solía ser una mala señal para la economía estadounidense, ya que la contratación en ese sector tendía a acompañar a las alzas de los precios del petróleo que abatían a los consumidores. Sin embargo, ahora, gracias a la revolución del esquisto, Estados Unidos produce la misma cantidad de petróleo que la que consume. Una caída reciente en el empleo y las horas de extracción de petróleo tal vez sean un mal presagio y no uno bueno. En contraste, un descenso del empleo en el sector minorista solía ser inequívocamente una mala noticia. No obstante, el trabajo minorista en Estados Unidos ha estado decreciendo durante dos años y medio; quizás la contracción en curso no sea una señal de recesión, sino del cambio económico estructural hacia el comercio electrónico. Otras señales son menos ambiguas. En las últimas décadas, el empleo en “servicios de ayuda temporal” —principalmente en agencias de contratación de personal— ha llegado a su máximo apogeo de manera fidedigna aproximadamente un año antes del inicio de una recesión. El vuelco en el empleo temporal en 2009 fue parte de los primeros signos de mejoría económica que se tomaron para presagiar una recuperación del mercado laboral esperada durante mucho tiempo. Desde diciembre, ha perdido 30 mil empleos. Incluso si Estados Unidos evita una recesión, quizás la desaceleración actual tenga consecuencias políticas. La debilidad de algunos sectores, como el minorista, está extendida con bastante uniformidad en todo el país. Pero en otros, como el de la construcción, o, en especial, el manufacturero, están más concentradas las tribulaciones persistentes de este momento. En Indiana se perdieron más de 100 mil empleos de manufactura en la última crisis, lo que representa casi el cuatro por ciento del empleo a nivel estatal. Ahora se encuentra entre un número reducido pero cada vez mayor de estados que tienen una tasa de empleo decreciente. La lista también incluye a Ohio, Pensilvania y Míchigan. Esos cuatro estados, que forman parte del núcleo manufacturero de Estados Unidos, sufrieron muy pronto e intensamente durante la Gran Recesión. En 2016, todos otorgaron sus votos del Colegio Electoral a Trump, lo que le valió la presidencia. Tal vez se esperaba que la guerra comercial del presidente diera resultado en esos lugares. Pero si continúa el problema económico, la confianza de los votantes en Trump no está para nada garantizada. Es muy probable que los estados oprimidos se vuelvan demócratas. -- DINERO EN IMAGEN / POR: THE ECONOMIST

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