Tras una travesía de seis meses y unos últimos siete minutos de tensión, la sonda InSight de la NASA logró posarse sobre una llanura desértica de Marte este lunes. Se trata del primer vehículo espacial de la NASA construido para explorar el interior profundo de otro planeta con instrumentos para detectar el calor planetario y movimientos sísmicos jamás medidos en otro lugar fuera de la Tierra. La InSight, de 360 kilogramos de peso, ha recorrido 482 millones de kilómetros en un proyecto que ha costado mil millones de dólares y representa el regreso de la NASA a Marte después de seis años su misión más reciente a dicho planeta, así como la octava vez que logran aterrizar en él. La sonda tuvo que frenarse abruptamente, pasando de 19 mil 800 kilómetros por hora a cero en seis minutos y medio, atravesando la atmósfera marciana, desplegando su paracaídas, encendiendo sus motores de amortiguación -que ayudaron al aparato a descender 124 kilómetros hasta la superficie- y posándose sobre la superficie en sus tres patas. "Aterrizar en Marte es uno de los trabajos más difíciles que la gente tiene que hacer en la exploración planetaria. "Es algo tan difícil, es algo tan peligroso que siempre existe la posibilidad más bien incómoda de que algo podría salir mal", señaló el principal científico de InSight, Bruce Banerdt. La tasa de éxito de la Tierra en Marte es de 40 por ciento, contando todos los vuelos de reconocimiento, vuelos orbitales y aterrizajes que Estados Unidos, Rusia y otros países han intentado desde 1960. Después de tocar tierra, la sonda estacionaria, lanzada en mayo desde California, estuvo en pausa durante 16 minutos para esperar a que bajara la polvareda para luego desplegar paneles solares en forma de disco para proveer de energía al dispositivo. El equipo de control de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés), cerca de Los Ángeles, logró recibir la confirmación en tiempo real sobre la llegada de la nave a partir de datos emitidos por un par de satélites en miniatura lanzados junto a InSight que estarán orbitando Marte. También recibieron una una fotografía del nuevo ambiente de la sonda en la llanura marciana cercana al ecuador del planeta, llamada Elysium Planitia. InSight pasará 24 meses, alrededor de un año marciano, usando monitorización sísmica y lecturas de temperaturas subterráneas para revelar misterios sobre cómo se formó Marte y, por extensión, sobre los orígenes de la Tierra y de otros planetas rocosos del interior del Sistema Solar.