El colapso de un glaciar en una zona montañosa de Nepal habría provocado la enorme riada que este miércoles afectó una región fronteriza con el Tíbet, en el suroeste de China, de acuerdo con análisis independientes de los servicios geológicos de ambos países.

El desastre deja hasta ahora un saldo provisional de 362 personas muertas y alrededor de mil 400 desaparecidas, según los reportes de las autoridades de Nepal y China.

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) modificó su evaluación inicial y este jueves determinó que el origen de la tragedia fue un “derrumbe glaciar” acompañado de un flujo de detritos. En las primeras horas, el organismo había relacionado el desastre con un sismo de magnitud 4.4 registrado en Nepal y posteriormente con un deslizamiento de tierra.

Las conclusiones de Estados Unidos coinciden con las de especialistas del Ministerio de Recursos Naturales de China, quienes analizaron imágenes satelitales y determinaron que una enorme masa de hielo se desprendió de un glaciar ubicado en territorio nepalí, a una altura de entre 5 mil 200 y 5 mil 500 metros sobre el nivel del mar.

De acuerdo con las autoridades chinas, el hielo arrastró distintos materiales durante su descenso y se transformó primero en un flujo de detritos y posteriormente en una corriente de lodo que alcanzó el puerto fronterizo de Gyirong.

La velocidad del fenómeno habría sido extraordinaria: la masa recorrió aproximadamente 20 kilómetros en apenas siete minutos.

Jakob Steiner, geocientífico de la Universidad de Graz que actualmente se encuentra en Bangladesh, coincidió con esta explicación después de analizar las imágenes disponibles.

“Realmente se ha desprendido una parte baja de un glaciar”, explicó a The Associated Press.

El especialista describió la forma en que ocurrió el desprendimiento al señalar: “Si miras las imágenes, es como si alguien hubiera cortado con un cuchillo enorme toda la parte inferior y se hubiera caído”.

Nepal concentra la mayoría de las víctimas

La mayor parte de las víctimas se encuentra en Nepal. Las autoridades elevaron a 359 el número de fallecidos por la riada que golpeó el distrito de Rasuwa, en el norte del país y próximo a la frontera con el Tíbet.

La emergencia también afecta a numerosos turistas. Según el último reporte de la Junta de Turismo de Nepal, al menos 644 personas registradas en la zona del desastre continúan desaparecidas. De ellas, 517 son extranjeras.

En territorio chino, las autoridades han informado hasta ahora de tres muertos y 558 desaparecidos en el condado tibetano de Gyirong.

La suma de ambos balances arroja 362 fallecidos y cerca de mil 400 personas cuyo paradero todavía se desconoce.

Los equipos de emergencia enfrentan además una tarea especialmente complicada debido a que muchas de las víctimas habrían sido arrastradas varios kilómetros desde el punto donde se originó la riada.

La enorme corriente desplazó agua, lodo, piedras y restos de infraestructura de las localidades afectadas hacia las zonas bajas del cauce, donde continúan las labores de búsqueda y rescate.

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Mientras los equipos trabajan para localizar a los desaparecidos, las autoridades también han tenido que atender los daños provocados en carreteras y otras vías de comunicación, incluida la ruta que conduce al puerto fronterizo de Gyirong.