Tres años después de su último título, el tenista español Rafael Nadal regresó ayer al Abierto de Estados Unidos con un trabajado triunfo ante el australiano Rinky Hijikata, debutante en un Grand Slam. Nadal, número tres de la ATP, cedió un inusual primer set ante Hijikata (198 en la clasificación), pero frenó en seco la rebelión para imponerse por 4-6, 6-2, 6-3 y 6-3 y celebrarlo con el público de la pista central de Flushing Meadows (Nueva York). A la caza de su trofeo 23 de Grand Slam, que lo alejaría del ausente Novak Djokovic (21), Nadal enfrentará en la segunda ronda al italiano Fabio Fognini, número 60 de la ATP. Estoy muy contento, ha sido un largo camino. Por un tiempo pensé que no podría volver, pero aquí estoy”, declaró el español, quien fue baja del torneo en 2020 por la pandemia de coronavirus y el año pasado por lesión. Nadal reconoció que necesita ganar rodaje después de que solo haya jugado, y perdido, un partido desde la lesión abdominal que sufrió en junio en Wimbledon. “Hay que ser humilde y aceptar el proceso”, afirmó. “Han sido más de tres horas. Es momento de sobrevivir, estar positivo y aceptar las cosas como vienen”. Los aficionados neoyorquinos recibieron con una enorme ovación al español, cuyo juego no disfrutaban desde la trepidante final de 2019 que ganó en cinco sets al ruso Daniil Medvedev. El español, de 36 años, tiene metas mayúsculas por delante en Nueva York si logra culminar una temporada de ensueño en la que ha ganado sus 20 partidos de Grand Slam, alzando los trofeos del Abierto de Australia y Roland Garros. EXCELSIOR