El extenista español Manolo Santana, ganador de cuatro títulos de 'Grand Slam' y pionero y leyenda del tenis español, falleció en Marbella (Málaga) a los 83 años, confirmó el Mutua Madrid Open, del que era presidente de honor. El Mutua Madrid Open lamenta comunicar que Manuel Santana falleció este sábado en Marbella a los 83 años de edad", anunció la organización del torneo. "La familia del Mutua Madrid Open quiere pedir respeto para la familia de Santana y mandar un abrazo enorme a todos sus seres queridos", añadió. Nacido en Madrid en 1938, Santana inició su idilio con el tenis como recogepelotas en el Club de Tenis Velázquez de la capital española, donde llamó la atención de sus dirigentes y comenzó a formarse como tenista profesional. Desde sus victorias en el Campeonato de España, el madrileño comenzó a apuntar más alto y a triunfar en el circuito internacional. Con australianos y estadunidenses dominando el tenis mundial, Santana fue capaz de tutearles en la década de los sesenta. Su primer 'grande' cayó sobre la arcilla parisina de Roland Garros en 1961 ante el italiano Nicola Pietrangeli, antes de volver a grabar su nombre en la 'Copa de los Mosqueteros' también en 1964 y ante el mismo rival. Solo un año después, en 1965, se convirtió en el primer europeo en alzar el US Open desde que lo hiciera Henri Cochet en 1928, todo tras imponerse en la final al sudafricano Cliff Drysdale. Su palmarés de 'Grand Slam' se completó con la conquista de Wimbledon en 1966 ante el estadunidense Dennis Ralston, poniendo fin a 12 años de sequía europea en la hierba de Londres. Aunque no pudo conseguir nunca el título de Copa Davis, Santana sí se colgó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de México de 1968, donde el tenis participó como deporte de exhibición y donde unió también una plata en el dobles. Tras su retirada en 1980, el madrileño continuó ligado al tenis como entrenador, siendo capitán del equipo español de Copa Davis en dos etapas -1980-85 y 1995-99-, y como promotor. De hecho, de la mano de Ion Tiriac, fue fundamental para lograr que Madrid acogiese una cita fundamental del circuito ATP y WTA, el Mutua Madrid Open, que desde 2002 lleva 19 años organizándose. El propio Santana fue director del torneo desde 2002 y actualmente era presidente de honor, y la pista central de la Caja Mágica lleva su nombre. “SERÁS SIEMPRE ÚNICO”: NADAL El tenista español Rafa Nadal fue de los primeros en reaccionar a la muerte de Manolo Santana, leyenda y pionero de este deporte en España, a quien despidió el balear agradecido una vez más por ser "un referente, un amigo" y alguien "único". Acabo de recibir la terrible noticia del fallecimiento de nuestro gran Manolo Santana. Como he dicho muchas veces en el pasado: mil gracias por lo que hiciste por nuestro país y por marcar el camino de tantos. Siempre fuiste un referente, un amigo y una persona cercana a todos", escribió Nadal en su cuenta de Twitter. El campeón de 20 'Grand Slams' despidió a un Santana que falleció a sus 83 años en Marbella (Málaga). "Te echaremos de menos Manolo; serás siempre único y especial. Un saludo a tu familia y mucha fuerza en estos momentos. Nunca te olvidaremos", añadió.   EXCELSIOR