Investigadores de la Universidad de Birmingham (Reino Unido) demostraron que es posible producir un compuesto con propiedades anticancerígenas directamente de la manzanilla o camomila, una planta de jardín común. El equipo pudo extraer el compuesto de las flores y modificarlo para que pudiera usarse para matar las células de leucemia linfocítica crónica (CLL) en el laboratorio. La manzanilla se cultiva en muchos jardines y también se vende comúnmente en herbolarios como remedio para la migraña y otros dolores y molestias. El compuesto que el equipo de Birmingham estaba investigando se llama partenolida y los científicos lo identificaron con propiedades anticancerígenashace varios años. Aunque está disponible comercialmente, es extremadamente costoso con pobres propiedades similares a las drogas y no ha progresado más allá de la investigación básica. Los investigadores probaron un método no sólo para producir el partenolida directamente de las plantas, sino también una forma de modificarlo para producir una serie de compuestos que mataron a las células cancerosas en experimentos in vitro. Las propiedades particulares de estos compuestos los hacen mucho más prometedores como medicamentos que podrían usarse en la clínica. El compuesto de partenolida parece funcionar al aumentar los niveles de especies reactivas de oxígeno en las células. Las células cancerosas ya tienen niveles más altos de estas moléculas inestables, por lo que el efecto de la partenolida es aumentar los niveles de estas hasta un punto crítico, causando que la célula muera. El estudio, publicado en 'MedChemCom', es un programa multidisciplinario que agrupó a investigadores del Instituto de Cáncer y Estudios Genómicos de la Universidad y de la Facultad de Química la Universidad de Birmingham, mientras su Jardín Botánico Winterbourne supervisó el cultivo de las plantas en un volumen suficiente para que se llevara a cabo la detección de drogas. El trabajo fue iniciado por el doctor Angelo Agathanggelou, del Instituto de Cáncer y Estudios Genómicos, que investiga nuevas formas de tratar la leucemia linfocítica crónica (CLL), un tipo de cáncer que generalmente afecta a las personas mayores. Existen varios tratamientos efectivos para la CLL, pero después de un tiempo la enfermedad en algunos pacientes se vuelve resistente. Estábamos interesados en descubrir más sobre el potencial de la partenolida --explica--. Con la experiencia de colegas de la Facultad de Química, hemos ha sido capaces de demostrar que este compuesto es muy prometedor y podría proporcionar opciones de tratamiento alternativas para pacientes con CLL".

Por otra parte, el profesor John Fossey, de la Facultad de Química de la Universidad, destaca que esta investigación "es importante no sólo porque ha demostrado una forma de producir partenolida que podría hacerla mucho más accesible para los investigadores, sino también porque hemos podido mejorar sus propiedades 'similares a los medicamentos' para matar las células cancerosas.Es una clara demostración de que la partenolida tiene el potencial de progresar desde el macizo de flores a la clínica". Lee Hale, jefe del Jardín Botánico de Winterbourne, que, junto con Abigail Gulliver, asesora de Horticultura de Winterbourne, supervisaron el cultivo y la cosecha de las plantas, señala: "Después de los ensayos con especies de plantas relacionadas dentro de la familia 'Asteraceae', pronto se hizo evidente que la manzanilla proporcionaba los niveles óptimos de partenolida".